Jean Valjeanilla on vankilatausta, mutta uuden identiteetin turvin hän onnistuu luomaan itselleen merkittävän uran tehtaanomistajana ja pormestarina. Kaikki eivät kuitenkaan ole yhtä onnekkaita. Fantine-niminen nainen on tullut töihin Valjeanin tehtaaseen, mutta saa pian potkut aviottoman lapsen vuoksi – ja niin Fantinella ei ole muuta vaihtoehtoa kuin ryhtyä myymään itseään... Victor Hugon "Kurjat" on yksi merkittävimpiä eurooppalaisia romaaneja. Sen tapahtumat sijoittuvat 1800-luvun alun Ranskaan ja siinä seurataan traagisia ihmiskohtaloita, jotka kietoutuvat yhteen. Teoksesta on tehty useita sovituksia, joista viimeisimpien joukkoon kuuluu vuoden 2012 Oscar-palkittu musikaalielokuva Les Misérables. Tarinan ensimmäinen osa keskittyy Jean Valjeanin sekä Fantinen tarinoihin. Victor Hugo (1802–1885) oli ranskalainen kirjailija, joka tunnetaan erityisesti teoksista "Kurjat" sekä "Pariisin Notre-Dame". Hugo aloitti kirjallisen uransa varhain; hän julkaisi esikoisteoksensa "Odes et poésies diverses" vain 20-vuotiaana. Hugo oli myös ihmisoikeusaktivisti, ja monet hänen teoksistaan käsittelevätkin ihmisoikeuksia.