Érase una vez dos niñas, Lenù y Lila, que nacieron en 1944 en un barrio pobre de la ciudad de Nápoles. Lila se casó muy joven con el hombre más adinerado del barrio y poco tardó en dejarlo. Elena, en cambio, ha continuado con los estudios e incluso ha escrito una novela. Así, a primera vista, nada une ya a las dos amigas, pero el barrio de Nápoles donde fueron niñas aún las reclama, las viejas costumbres las devuelven a un tiempo que ya se fue, y el peso de las emociones se cobre su precio.